美国法律体系如何运作

美国的法律体系由来自不同层级的规则构成。主要层级是联邦和州。联邦指全国政府。州指美国50个州中的某一个。城市和郡也可能有本地规则。

法律问题可能适用联邦法律、州法律，或两者都适用。比如，移民主要属于联邦层面。离婚和子女监护多半属于州事务。住房、交通罚单、小企业相关问题以及许多犯罪，通常在州或地方法院处理。

本指南是通用的教育内容，不是法律意见。你该采取的正确步骤取决于你所在的州以及你的具体情况。如果你需要针对自己案件的建议，请咨询有执照的律师。如果你想找律师，我们的免费匹配服务可以帮你。

法律是政府制定并执行的规则。联邦法律适用于全美国。州法律适用于某一个州之内。有时两者相似，有时差别很大。

联邦法院常处理诸如移民、破产、税务、联邦福利，以及涉及联邦机构或跨州情况的犯罪等问题。州法院常处理家庭法、房东与租客纠纷、遗嘱认证（遗产事务）、许多伤害案件、合同纠纷、交通案件，以及大多数刑事指控。

这很重要，因为适用哪一部法律，可能会影响法院、表格、截止期限以及可能的结果。两个在不同州遇到相似问题的人，可能享有不同的权利，也可能面对不同的期限。

如果你的问题涉及移民或你在美国的身份，建议从了解该领域的律师开始。你可以在移民服务了解更多。如果你的问题涉及婚姻、监护、抚养或保护令，家事法服务可能更相关。

多数法律事务可以归入两类之一：民事或刑事。民事案件是个人、企业，有时也包括政府机构之间的争议。刑事案件则是政府指控某个人违反了刑法。

在民事案件中，一方通常会请求金钱、财产、法院命令或其他补救措施。例子包括离婚、监护权、驱逐/遣出租房、未付债务、职场纠纷以及人身伤害索赔。启动民事案件的人通常被称为原告（plaintiff），意思是请求法院提供帮助的一方。另一方通常被称为被告（defendant），意思是对该指控作出回应的一方。

在刑事案件中，政府提出指控。指控（charge）是对某人违反法律的正式指责。可能的处罚包括罚款、缓刑、监禁、入狱或其他条件。如果你被逮捕或被指控犯罪，尽快与有执照的刑事辩护律师沟通通常很重要。

有些情况可能同时涉及两类案件。比如，一场打斗可能导致州提出刑事指控，同时也可能引发民事诉讼来索赔伤害。某些刑事案件还可能带来移民方面的后果，所以尽早获取建议可能非常关键。

法官是负责主持法庭并作出法律裁决的官方人员。在某些案件中，陪审团会决定关键事实。陪审团是一组从社区中挑选出来的成员，他们会听取证据并作出裁决。很多案件并没有陪审团。

书记员（clerk）是法院雇员，负责处理立案/归档、排期和记录。书记员通常可以解释一些基本的法院程序，但他们不能告诉你哪种选择对你的案件最好。那属于法律意见。

律师或律师代理人（attorney）是指由州许可、可以提供法律建议并代理当事人的人员。律师可以解释你的权利，准备提交文件，在法庭上代表你，与对方谈判，并帮助你避免错误。

你也可能会听到检察官（prosecutor），这是刑事案件中的政府律师；以及公设辩护律师（public defender），这是为无法负担刑事辩护律师费用的部分人所安排的律师。在移民法庭中通常不会提供公设辩护律师，因为移民案件是民事性质，而不是刑事。

如果你不太能用英语交流，许多法院可能提供口译员。口译员会把一种语言的口头内容翻译到另一种语言。需要口译时，尽量尽早向法院提出。不要假设会自动有人在场。

任何法律问题里最重要的部分之一就是截止期限。法院和机构通常都有严格的时间限制。时间限制可能适用于提起诉讼、对起诉状作出回应、申请听证会、提交证据，或就某项决定提出上诉。

你也可能会听到诉讼时效（statute of limitations）。这指的是启动案件的截止期限。它会因州、具体问题而不同，有时也取决于所涉及的伤害类型。比如，人身伤害索赔、合同纠纷和家庭事务，各自可能适用不同规则。

有些期限非常短。比如，下周的法庭日期、移民法庭的遣返听证通知，或一份驱逐/遣出租房文件，都可能需要你迅速处理。即使你觉得某份文件有误，也不要忽视它。无视法律文件可能导致缺席判决、错过听证会，或引发其他严重后果。缺席判决指如果你没有回应，法院可能会做出对你不利的决定。

如果你收到任何法律通知，请把收到的日期记下来。保留信封，拍照，并把所有副本放在同一个文件夹里。如果你需要立刻得到帮助，尽量马上与有执照的律师沟通。我们的免费匹配服务可能能帮助你联系到你所在地区的合资格律师。

良好的记录往往和法律本身同样重要。证据可能包括合同、租约、结婚证、工资单、报税表、医疗账单、警方报告、照片、视频、电子邮件、短信，以及证人的姓名。证人是指对所发生的事情有第一手信息的人。

尽量把你的记录按日期顺序整理。制作时间线：列出姓名、地点，以及发生了什么。如果文件不是英文，请询问法院或机构是否要求经过认证的翻译。认证翻译是指带有声明的翻译，确认内容完整且准确。

对原件要小心保管。把原始文件放在安全的地方。能带复印件时就带复印件。如果你向法院提交了某些文件，请保留提交凭证。如果你通过邮寄方式寄出，请保留寄出证明。

如果你的案件涉及家庭或移民问题，关于身份信息、行程/旅行、子女、住址/地址变更记录，以及之前的法院命令的记录，可能尤其重要。你可以在家事法服务或移民服务了解可能的帮助。

很多人担心请律师会花太多钱。费用会因州以及你的具体情况而不同。有些律师会提供免费的首次会面。其他律师可能会收取咨询费。也有一些律师对特定任务收取固定费用，也就是对该项工作给出一个统一价格。还有一些律师按小时计费。

例如，简单的文件审核通常比完整的法庭案件便宜得多。家庭案件、遣返辩护以及有争议的诉讼可能更贵，因为这些往往需要更多时间。法院立案/提交费用与律师费用是分开的。在某些情况下，如果你的收入较低，可能可以申请费用减免/豁免。费用减免是指法院允许你在不支付部分法院费用的情况下提交文件。

你也可能找到法律援助（legal aid），通常是符合条件者可获得的免费或低成本法律帮助。法学院的诊所项目（law school clinics）、非营利组织以及法院的自助帮助中心也可能提供一般信息或有限帮助。

如果你想比较不同选择，可以向律师询问这些问题：费用具体包含哪些内容。不包含哪些内容。是否有法院费用或口译费用。由谁负责处理我的案件。我们将如何沟通。你是否有处理这类问题的经验。

Legal Bearings 不是律师事务所，也不提供法律意见。它对读者免费使用。如果你愿意，你可以了解匹配如何运作，或使用免费的匹配服务联系到参与其中的合资格持证律师。