Cómo funciona el sistema legal de EE. UU.

El sistema legal de EE. UU. se compone de reglas que vienen de diferentes lugares. Los niveles principales son el federal y el estatal. Federal significa el gobierno nacional. Estatal significa uno de los 50 estados. Las ciudades y los condados también pueden tener reglas locales.

Un problema legal puede estar relacionado con el derecho federal, el derecho estatal o con ambos. Por ejemplo, la inmigración es principalmente federal. El divorcio y la custodia de menores son principalmente temas estatales. Vivienda, multas de tránsito, asuntos de negocios pequeños y muchos delitos a menudo se manejan en tribunales estatales o locales.

Esta guía es educación general, no es asesoría legal. Los pasos correctos dependen de tu estado y de tu situación. Si necesitas asesoría para tu caso, habla con un abogado con licencia. Si quieres ayuda para encontrar uno, puedes usar nuestro servicio gratuito de emparejamiento.

Un ley es una regla que los gobiernos crean y hacen cumplir. Las leyes federales aplican en todo el país. Las leyes estatales aplican dentro de un estado. A veces se parecen. A veces son muy diferentes.

Los tribunales federales a menudo se encargan de temas como inmigración, quiebras, impuestos, beneficios federales y delitos que involucran agencias federales o que cruzan fronteras entre estados. Los tribunales estatales a menudo se encargan de derecho de familia, disputas entre arrendador e inquilino, sucesiones (probate), muchas lesiones, contratos, casos de tránsito y la mayoría de los cargos penales.

Esto importa porque el tribunal, los formularios, los plazos y los posibles resultados pueden cambiar según cuál sea la ley aplicable. Dos personas con problemas parecidos en estados distintos pueden tener derechos diferentes y plazos diferentes.

Si tu problema toca la inmigración o tu estatus en EE. UU., puede ayudar empezar con un abogado que conozca esa área. Puedes leer más en servicios de inmigración. Si tu problema involucra matrimonio, custodia, manutención u órdenes de protección, servicios de derecho de familia puede ser relevante.

La mayoría de los asuntos legales encajan en uno de dos grupos: civil o penal (criminal). Un caso civil es una disputa entre personas, negocios o, a veces, una agencia del gobierno. Un caso penal es cuando el gobierno dice que una persona violó una ley penal.

En un caso civil, normalmente una de las partes pide dinero, propiedad, una orden del tribunal u otra solución. Ejemplos incluyen divorcio, custodia, desalojo, deuda impaga, conflictos en el trabajo y reclamos por lesiones. La persona que inicia un caso civil a menudo se llama el demandante (plaintiff), que significa la parte que pide ayuda al tribunal. La otra parte a menudo se llama el demandado (defendant), que significa la parte que responde al reclamo.

En un caso penal, el gobierno presenta los cargos. Un cargo es una acusación formal de que alguien violó la ley. Las posibles sanciones pueden incluir multas, libertad condicional, cárcel, prisión u otras condiciones. Si te arrestan o te acusan de un delito, intenta hablar con un abogado de defensa penal con licencia lo antes posible.

Algunas situaciones pueden involucrar ambos tipos de casos. Por ejemplo, una pelea puede terminar en un cargo penal por parte del estado y también en una demanda civil por lesiones. Además, algunas causas penales pueden traer consecuencias migratorias, así que conseguir orientación rápido puede ser muy importante.

El juez es la persona oficial que dirige la sala de audiencias y toma decisiones legales. En algunos casos, el jurado decide hechos clave. Un jurado es un grupo de miembros de la comunidad que se elige para escuchar la evidencia y llegar a una decisión. Muchos casos no tienen jurado.

El secretario (clerk) es un empleado del tribunal que maneja la presentación de documentos, la programación y los registros. Los secretarios a menudo pueden explicar procedimientos básicos del tribunal, pero no pueden decirte qué opción es mejor para tu caso. Eso sería asesoría legal.

Un abogado o attorney es una persona con licencia del estado para dar asesoría legal y representar clientes. Los abogados pueden explicarte tus derechos, preparar escritos, hablar por ti en el tribunal, negociar con la otra parte y ayudarte a evitar errores.

También puedes escuchar sobre un fiscal (prosecutor), que es el abogado del gobierno en un caso penal, y un defensor público (public defender), que es un abogado asignado para algunas personas que no pueden pagar un abogado de defensa penal. En el tribunal de inmigración, por lo general no se proporciona un defensor público, porque los casos de inmigración son civiles, no penales.

Los intérpretes pueden estar disponibles en muchos tribunales si no te sientes cómodo en inglés. Un intérprete traduce palabras habladas de un idioma a otro. Pregunta al tribunal lo antes posible si lo necesitas. No asumas que automáticamente habrá uno.

Una de las partes más importantes de cualquier problema legal es el plazo. Los tribunales y las agencias a menudo tienen límites de tiempo estrictos. Puede aplicar un plazo para presentar una demanda, responder a una queja, pedir una audiencia, enviar evidencia o apelar una decisión.

También podrías escuchar el término estatuto de limitaciones (statute of limitations). Esto significa el plazo para iniciar un caso. Varía según el estado, el tema y a veces el tipo de daño involucrado. Por ejemplo, los reclamos por lesiones, las disputas de contratos y los asuntos de familia pueden tener reglas diferentes.

Algunos plazos son muy cortos. Una fecha de audiencia la próxima semana, un aviso de audiencia de deportación en el tribunal de inmigración o un documento de desalojo puede requerir atención rápida. Incluso si crees que un documento está mal, no lo ignores. Ignorar documentos legales puede llevar a una sentencia en rebeldía, a una audiencia perdida u otros problemas serios. Una sentencia en rebeldía (default judgment) significa que el tribunal puede decidir en tu contra porque no respondiste.

Si recibes cualquier aviso legal, anota la fecha en que lo recibiste. Guarda el sobre, toma una foto y guarda copias en una sola carpeta. Si necesitas ayuda rápido, intenta hablar con un abogado con licencia de inmediato. Nuestro servicio gratuito de emparejamiento puede ayudarte a conectarte con uno en tu zona.

Los buenos registros a menudo importan tanto como la ley. La evidencia puede incluir contratos, escrituras de arrendamiento (leases), actas de matrimonio, talones de pago, declaraciones de impuestos, facturas médicas, reportes de la policía, fotos, videos, correos electrónicos, mensajes de texto y nombres de testigos. Un testigo (witness) es una persona que tiene información directa (de primera mano) sobre lo que ocurrió.

Trata de ordenar tus registros por fecha. Haz una línea de tiempo con nombres, lugares y lo que pasó. Si un documento no está en inglés, pregunta si el tribunal o la agencia requiere una traducción certificada. Una traducción certificada es una traducción que incluye una declaración de que está completa y es exacta.

Ten cuidado con los documentos originales. Guarda los documentos originales en un lugar seguro. Lleva copias cuando sea posible. Si presentas algo ante el tribunal, guarda un comprobante de presentación. Si envías algo por correo, guarda un comprobante de que se envió.

Si tu caso involucra temas de familia o inmigración, los registros sobre identidad, viajes, hijos, historial de direcciones y órdenes judiciales anteriores pueden ser especialmente importantes. Puedes conocer más sobre la posible ayuda en servicios de derecho de familia o servicios de inmigración.

Muchas personas se preocupan por que un abogado cueste demasiado. Los costos varían según el estado y tu situación. Algunos abogados ofrecen una primera reunión gratuita. Otros cobran una tarifa por consulta. Algunos cobran una tarifa fija por una tarea específica, lo que significa un solo precio por ese trabajo. Otros cobran por hora.

Por ejemplo, una revisión simple de documentos puede costar mucho menos que un caso completo en el tribunal. Los casos de familia, la defensa contra la deportación y las demandas disputadas pueden costar más porque requieren más tiempo. Las tarifas de presentación en el tribunal se cobran por separado de los honorarios del abogado. En algunos casos, puede haber exenciones de pago (fee waivers) si tienes ingresos bajos. Un fee waiver es un permiso del tribunal para presentar sin pagar algunos costos del tribunal.

También puedes encontrar servicios de asistencia legal (legal aid), que son gratuitos o de bajo costo para personas que califican. Las clínicas de escuelas de derecho, grupos sin fines de lucro y centros de autoayuda en el tribunal también pueden ofrecer información general o ayuda limitada.

Si quieres comparar opciones, hazle estas preguntas a los abogados: ¿Qué cubre la tarifa? ¿Qué no cubre? ¿Habrá costos del tribunal o costos de intérprete? ¿Quién trabajará en mi caso? ¿Cómo nos comunicaremos? ¿Tienes experiencia con este tipo de asunto?

Legal Bearings no es un despacho de abogados y no da asesoría legal. Es gratis para que los lectores lo usen. Si quieres, puedes conocer cómo funciona el emparejamiento o usar el servicio gratuito de emparejamiento para escuchar de un abogado con licencia participante.