Hệ thống pháp luật Mỹ vận hành như thế nào

Hệ thống pháp luật của Hoa Kỳ được hình thành từ các quy định ở nhiều nơi khác nhau. Hai cấp chính là liên bang và tiểu bang. Liên bang nghĩa là chính phủ quốc gia. Tiểu bang là một trong 50 tiểu bang. Thành phố và quận/hạt cũng có thể có quy định địa phương.

Vấn đề pháp lý có thể thuộc luật liên bang, luật tiểu bang hoặc cả hai. Ví dụ, nhập cư chủ yếu thuộc luật liên bang. Ly hôn và quyền nuôi con chủ yếu là vấn đề của tiểu bang. Các vấn đề về nhà ở, vé phạt giao thông, doanh nghiệp nhỏ và nhiều loại tội phạm thường do tòa án tiểu bang hoặc tòa án địa phương xử lý.

Hướng dẫn này nhằm mục đích giáo dục chung, không phải tư vấn pháp lý. Các bước đúng đắn phụ thuộc vào tiểu bang của bạn và tình huống cụ thể của bạn. Nếu bạn cần tư vấn cho vụ việc của chính mình, hãy trao đổi với luật sư được cấp phép. Nếu bạn muốn được giúp tìm luật sư, bạn có thể sử dụng dịch vụ kết nối miễn phí.

Một luật là quy định do chính phủ ban hành và thực thi. Luật liên bang áp dụng trên toàn quốc. Luật tiểu bang áp dụng trong phạm vi một tiểu bang. Đôi khi chúng giống nhau. Đôi khi chúng khác nhau rất nhiều.

Tòa án liên bang thường xử lý các vấn đề như nhập cư, phá sản, thuế, quyền lợi liên bang và các tội phạm có liên quan đến cơ quan liên bang hoặc liên quan đến nhiều tiểu bang. Tòa án tiểu bang thường xử lý luật gia đình, tranh chấp giữa chủ nhà – người thuê, di chúc/di sản, nhiều vấn đề về tai nạn/thương tích, hợp đồng, các vụ giao thông và hầu hết các cáo buộc hình sự.

Điều này quan trọng vì tòa án, mẫu đơn, thời hạn và kết quả có thể xảy ra có thể thay đổi tùy theo luật nào được áp dụng. Hai người có vấn đề tương tự ở hai tiểu bang khác nhau có thể có quyền khác nhau và các thời hạn khác nhau.

Nếu vấn đề của bạn liên quan đến nhập cư hoặc tình trạng của bạn ở Hoa Kỳ, có thể hữu ích nếu bắt đầu với một luật sư hiểu rõ mảng đó. Bạn có thể xem thêm tại dịch vụ nhập cư. Nếu vấn đề của bạn liên quan đến hôn nhân, quyền nuôi con, cấp dưỡng hoặc lệnh bảo vệ, dịch vụ luật gia đình có thể phù hợp.

Hầu hết các vấn đề pháp lý rơi vào một trong hai nhóm, dân sự hoặc hình sự. Vụ án dân sự là tranh chấp giữa các cá nhân, doanh nghiệp hoặc đôi khi là một cơ quan chính phủ. Vụ án hình sự là khi chính phủ cho rằng một người đã vi phạm luật hình sự.

Trong một vụ án dân sự, một bên thường yêu cầu tiền, tài sản, lệnh của tòa án hoặc cách khắc phục nào đó. Ví dụ gồm ly hôn, quyền nuôi con, trục xuất, nợ chưa thanh toán, tranh chấp nơi làm việc và yêu cầu bồi thường tai nạn/thương tích. Người khởi kiện trong vụ án dân sự thường được gọi là nguyên đơn, nghĩa là bên yêu cầu tòa án hỗ trợ. Bên còn lại thường được gọi là bị đơn, nghĩa là bên phản hồi trước yêu cầu đó.

Trong vụ án hình sự, chính phủ là bên đưa ra cáo buộc. Cáo buộc (charge) là lời buộc tội chính thức rằng một người đã vi phạm pháp luật. Hình phạt có thể bao gồm tiền phạt, quản chế, tù giam, nhà tù hoặc các điều kiện khác. Nếu bạn bị bắt hoặc bị cáo buộc phạm tội, hãy cố gắng trao đổi với luật sư bào chữa hình sự được cấp phép càng sớm càng tốt.

Một số tình huống có thể liên quan đến cả hai loại vụ việc. Ví dụ, một cuộc ẩu đả có thể dẫn đến cáo buộc hình sự của tiểu bang và đồng thời là vụ kiện dân sự đòi bồi thường thương tích. Hệ quả về nhập cư cũng có thể phát sinh từ một số vụ án hình sự, vì vậy việc lấy tư vấn sớm là rất quan trọng.

Thẩm phán (judge) là người điều hành phòng xử án và đưa ra các quyết định pháp lý. Trong một số trường hợp, bồi thẩm đoàn (jury) quyết định các tình tiết quan trọng. Bồi thẩm đoàn là một nhóm người trong cộng đồng được chọn để nghe các chứng cứ và đưa ra quyết định. Nhiều vụ không có bồi thẩm đoàn.

Thư ký tòa án (clerk) là nhân viên của tòa án xử lý việc nộp hồ sơ, lên lịch và lưu trữ hồ sơ. Thư ký thường có thể giải thích các thủ tục tòa án cơ bản, nhưng họ không thể nói với bạn lựa chọn nào là tốt nhất cho vụ việc của bạn. Việc đó là tư vấn pháp lý.

Luật sư (lawyer) hoặc luật sư (attorney) là người được tiểu bang cấp phép để tư vấn pháp lý và đại diện cho khách hàng. Luật sư có thể giải thích quyền của bạn, chuẩn bị hồ sơ nộp, thay bạn phát biểu tại tòa, đàm phán với bên còn lại và giúp tránh sai sót.

Bạn cũng có thể nghe về công tố viên (prosecutor), tức là luật sư của chính phủ trong vụ án hình sự, và luật sư công (public defender), là luật sư được chỉ định cho một số người không đủ khả năng thuê luật sư bào chữa hình sự. Trong tòa án nhập cư, thường không cung cấp luật sư công, vì các vụ nhập cư là vụ việc dân sự, không phải vụ án hình sự.

Phiên dịch có thể có ở nhiều tòa nếu bạn không thấy thoải mái khi dùng tiếng Anh. Phiên dịch (interpreter) là người dịch lời nói từ ngôn ngữ này sang ngôn ngữ khác. Hãy hỏi tòa án càng sớm càng tốt nếu bạn cần. Đừng cho rằng sẽ tự có người phiên dịch.

Một trong những phần quan trọng nhất của bất kỳ vấn đề pháp lý nào là thời hạn (deadline). Tòa án và các cơ quan thường có giới hạn thời gian rất nghiêm ngặt. Thời hạn có thể áp dụng cho việc nộp đơn khởi kiện, trả lời đơn khiếu nại, xin mở phiên điều trần, gửi chứng cứ hoặc kháng cáo một quyết định.

Bạn cũng có thể nghe cụm từ thời hiệu khởi kiện (statute of limitations). Điều này có nghĩa là thời hạn để bắt đầu một vụ việc. Thời hiệu khác nhau theo tiểu bang, theo từng loại vấn đề và đôi khi theo loại tổn hại liên quan. Ví dụ, yêu cầu bồi thường thương tích, tranh chấp hợp đồng và các vấn đề gia đình có thể có quy định khác nhau.

Một số thời hạn rất ngắn. Ngày hẹn ra tòa vào tuần sau, thông báo phiên điều trục xuất trong tòa án nhập cư hoặc giấy tờ trục xuất có thể cần được chú ý nhanh. Dù bạn nghĩ rằng giấy tờ đó là sai, đừng bỏ qua. Bỏ qua giấy tờ pháp lý có thể dẫn đến bản án mặc định, bỏ lỡ phiên điều trần hoặc các vấn đề nghiêm trọng khác. Bản án mặc định (default judgment) nghĩa là tòa án có thể quyết định bất lợi cho bạn vì bạn không phản hồi.

Nếu bạn nhận bất kỳ thông báo pháp lý nào, hãy ghi lại ngày bạn nhận được. Giữ phong bì, chụp ảnh và lưu bản sao vào một thư mục. Nếu bạn cần hỗ trợ gấp, hãy cố gắng nói chuyện với luật sư được cấp phép ngay lập tức. Dịch vụ kết nối miễn phí của chúng tôi có thể giúp bạn kết nối với luật sư tham gia trong khu vực của bạn.

Hồ sơ/ghi nhận tốt thường quan trọng không kém gì luật. Chứng cứ có thể bao gồm hợp đồng, hợp đồng thuê nhà, giấy chứng nhận kết hôn, bảng lương (pay stubs), tờ khai thuế, hóa đơn y tế, báo cáo của cảnh sát, ảnh, video, email, tin nhắn văn bản và tên người làm chứng. Người làm chứng (witness) là người có thông tin trực tiếp về những gì đã xảy ra.

Hãy cố gắng sắp xếp hồ sơ theo thứ tự ngày tháng. Lập một dòng thời gian với tên, địa điểm và diễn biến. Nếu một tài liệu không phải bằng tiếng Anh, hãy hỏi xem tòa án hoặc cơ quan có yêu cầu bản dịch có chứng nhận hay không. Bản dịch có chứng nhận (certified translation) là bản dịch kèm một tuyên bố rằng bản dịch đầy đủ và chính xác.

Hãy cẩn thận với bản gốc. Giữ tài liệu gốc ở nơi an toàn. Mang bản sao khi có thể. Nếu bạn nộp một thứ gì đó cho tòa án, hãy giữ bằng chứng về việc đã nộp. Nếu bạn gửi qua đường bưu điện, hãy giữ bằng chứng đã gửi.

Nếu vụ việc của bạn liên quan đến vấn đề gia đình hoặc nhập cư, các hồ sơ về danh tính, lịch sử đi lại, con cái, lịch sử địa chỉ và các lệnh của tòa án trước đây có thể đặc biệt quan trọng. Bạn có thể tìm hiểu thêm về các hỗ trợ có thể có trong dịch vụ luật gia đình hoặc dịch vụ nhập cư.

Nhiều người lo rằng thuê luật sư sẽ tốn quá nhiều. Chi phí thay đổi theo tiểu bang và tình huống của bạn. Một số luật sư có thể cung cấp buổi gặp đầu tiên miễn phí. Những người khác tính phí tư vấn. Có nơi tính phí trọn gói (flat fee) cho một công việc cụ thể, nghĩa là một mức giá cố định cho phần việc đó. Những người khác tính theo giờ.

Ví dụ, việc rà soát đơn giản một tài liệu có thể tốn ít hơn rất nhiều so với một vụ kiện tại tòa án đầy đủ. Các vụ án gia đình, bào chữa cho trường hợp bị trục xuất và các vụ kiện có tranh chấp có thể tốn nhiều hơn vì cần nhiều thời gian. Phí nộp hồ sơ tòa án là khoản riêng, không tính vào phí luật sư. Trong một số trường hợp, có thể có miễn/giảm phí nếu bạn có thu nhập thấp. Miễn/giảm phí tòa án (fee waiver) là sự cho phép của tòa án để nộp hồ sơ mà không phải trả một số chi phí của tòa.

Bạn cũng có thể tìm thấy trợ giúp pháp lý (legal aid), là hỗ trợ pháp lý miễn phí hoặc chi phí thấp cho những người đủ điều kiện. Các chương trình tư vấn tại trường luật (law school clinics), các tổ chức phi lợi nhuận và trung tâm hỗ trợ tự thân tại tòa có thể cũng cung cấp thông tin chung hoặc hỗ trợ giới hạn.

Nếu bạn muốn so sánh các lựa chọn, hãy hỏi các luật sư các câu hỏi sau: Phí đó bao gồm những gì. Phí đó không bao gồm những gì. Có chi phí tòa hoặc chi phí phiên dịch không. Ai sẽ làm việc cho vụ việc của tôi. Chúng tôi sẽ liên lạc với nhau như thế nào. Bạn có kinh nghiệm với loại vấn đề này không.

Legal Bearings không phải là công ty luật và không cung cấp tư vấn pháp lý. Dịch vụ này miễn phí để người đọc sử dụng. Nếu bạn muốn, bạn có thể tìm hiểu cách thức kết nối hoặc sử dụng dịch vụ kết nối miễn phí để nhận phản hồi từ một luật sư được cấp phép tham gia.